坐拥两大“杀手锏” 博通也搭上了AI“火箭”
在大模型时代，虽然英伟达的AI芯片是首选，但大型云厂商、互联网企业等并不甘于缴纳高昂的“英伟达税”，而且愈发看重AI芯片的弹性计算，于是寻求基于特定应用场景实现AI芯片定制化。而这也是博弈已久的专用ASIC与通用GPU在大模型领域再次展开对决。
在科技巨头的主客观需求下，通信芯片行业龙头博通通过祭出制化AI芯片、通信传输技术和云虚拟化软件等“组合拳”，缔造了经营业绩和股价的快速飙升，一度以超8500亿美元市值进入美股前十。部分华尔街分析师再次兴奋，将未来的博通送进“万亿美元俱乐部”。
究其原因，博通当前的关键成长动能来自AI产品和Vmware软件服务，而且某种程度做到了让客户欲罢不能。但未来充斥变数，博通仍面临激烈的竞争和客户“摆脱”等重要挑战。
将成第二大半导体市值公司
虽然长期深耕B端企业市场，但博通在AI芯片上取得的瞩目进展使其逐渐进入大众视野。
在业务架构上，博通将AI ASIC和专注于AI的网络解决方案一起归类为AI加速器。2023年，该业务总销售额合计占全年半导体收入的15%，即约42亿美元。而2024年第一季度，博通的AI营收约23亿美元，占半导体营收31%，较前一年同期翻了四倍；第二季度，博通的AI收入达到31亿美元，占半导体业务营收43%，同比暴增280%。
得益于AI业务的良好表现，博通的市值从2024年初至今上涨30%至超7300亿美元。
博通预计，2024财年人工智能超预期的增长足以抵消宽带和服务器存储的周期性疲软，将达成中高个位数增长；预计年内半导体业务300亿美元，AI相关收入超100亿美元。
摩根士丹利的分析则称，博通AI芯片业务收入2025财年将进一步增至140亿美元，占总半导体收入的比重也将升至39%，这一增速远超其他主流AI芯片公司。博通的优势在于，其在AI芯片完整产业链上均有布局，从定制芯片设计、生产到网络传输，一应俱全。
基于正在获得更多客户的芯片设计合同，博通表示，未来3-5年，由于大型消费AI客户将不会减缓投资xPU集群，博通每年AI业务的潜在市场将达到300亿至500亿美元之间。花旗银行指出，博通可直接受益于AI需求，成为市值仅次于英伟达的第二大半导体公司。
国金证券认为，长期看，由于AI推理对算力的要求较训练降低，未来随着AI应用的铺开，非英伟达AI芯片在推理端将具备较大市场空间，带动以太网在AI组网中的应用。中金研究指出，AI对数据中心通信性能要求提升，有望长期驱动数据中心通信市场的扩容；博通在交换芯片等多款云网设备上游器件领域市占率领先，有望充分受益于AI时代的变革。
在博通飙涨之后，多家研究机构继续看多。其中，Piper Sandler的分析师HarshKumar近日表示，“我们持续认为博通是除了英伟达以外最好的人工智能题材股，因为该公司在ASIC芯片领域中占据强有力位置，而且有着强大的软件组合。”
扼住定制芯片关键“筹码”
OpenAI等人工智能公司需对大量数据进行传输，而博通凭借先进的网络芯片成为AI热潮的受益者之一，包括谷歌自的AI 芯片TPU落地的外包服务商正是博通。据悉，博通参与了谷歌每一代的TPU设计，而且从TPU订单中获得高达70%的利润率。
虽然同为AI芯片，但英伟达的GPU和谷歌的TPU芯片各有优劣。行业人士认为，英伟达GPU的优势在于通用性强、适用于多种计算任务，但其存储和通信存在一定瓶颈，这也是近两年来高带宽存储（HBM）需求随之旺盛的原因。相比之下，TPU属于ASIC定制化AI芯片，其优势在于专为深度学习设计、计算效率高，但缺点是通用性较差。
而谷歌等科技巨头之所以找博通合作，除了ASIC面对特定的需求比标准算力卡更具备优势，更加贴合客户自身的使用场景，更关键的在于博通不仅具备芯片涉及能力，还能解决芯片之间的通信问题，因为通信效率已经成为制约AI算力前进最重要的因素之一。
据了解，博通的关键技术能力是名为SerDes（串行器/解串器）的芯片通信技术。SerDes接口通过在传输之前将低速并行数据转换为高速串行数据，然后在接收端转换回并行数据，目的在于允许数据从一个TPU高速移动到另一个TPU，从而大幅提高芯片间的通信效率。因此，在全球50GB/S的SerDes市场中，博通占据了76%的垄断性份额。
如今，谷歌与博通在TPU生产上已合作八年。鉴于博通的主导地位且议价权极高，谷歌曾被传出试图摆脱博通的钳制，但分析师普遍认为，谷歌还没有自行生产TPU的能力。
摩根大通分析师预计，谷歌的TPU项目今年将为博通带来超过80亿美元的收入，同比增长125%，预计在2025年将超过100亿美元，这一增长归因于即将推出的TPU v5和v6芯片。此外，博通已经获得了谷歌公司下一代AI芯片TPU v7的设计合同，并且将在2024年下半年和2025年加快生产Meta的第三代AI芯片（MTIA 3），从而获得更多收益。
显然，博通的XPU路线为市场提供了更多的选择。对于大型云服务厂商而言，他们将大概率会在GPU、XPU两条路线上并进，在加强自研芯片同时，为客户提供不同的产品服务。
潜在激烈挑战不可避免
虽然AI芯片支撑了强劲增长，但博通并非没有挑战。
首先，手握大量专利的博通在合作中格外强势，包括曾在全球缺芯潮的间隙向谷歌要涨价30%。因此，双方僵持数月，最终还是谷歌认了怂，同时其“摆脱博通”的计划成为公开的秘密。这使得谷歌、亚马逊等公司一面加速自研，一面和博通讨价还价。但未来这一局面将继续维持抑或会被打破还有待观察。
另外，随着定制AI芯片受追捧，负责给亚马逊定制芯片的Marvell，以及近期打算进军定制芯片市场的英伟达都是博通的潜在对手，只不过按照目前博通所拥有的庞大IP库与丰富经验，及大客户的数量，短期内很难有能撼动其定位的公司出现。
据悉，Marvell是SerDes市场第二大玩家，曾与亚马逊、谷歌和微软有多年ASIC合作经验，目前正在加速其首批两个AI ASIC项目的生产，据称是亚马逊的5nm Tra-nium芯片和谷歌的5nm Axion ARM CPU芯片。此外，还有几个更大的项目正在进行中，包括亚马逊的 Inferentia ASIC，预计在2025年启动，以及预计在2026年启动的微软Maia芯片。
基于此，小摩预测在2026年，Marvell将迎来强劲增长，并将对博通构成有力挑战。数据显示，2024年AI收入为16亿至18亿美元，2025年将增长至28亿至30亿美元；2028年能够实现70亿至80亿美元的加速计算/AI ASIC收入。
值得一提的是，AI芯片初创公司Groq在新一轮融资中估值将达25亿美元，其ASIC芯片已展现出不俗性能，未来不排除将与博通在核心阵地同台竞技。
此外，目前不少互联网云服务商的AI芯片定制化服务的需求越来越广泛，这无疑会给英伟达的切入带来更多机会。今年年初，英伟达启用了从Marvell挖来的资深工程师Dina McKinney领导AI定制化芯片业务，立志进入到这个大约300亿美元的全球市场，开辟新的赛道，帮助第三方客户实现差异化竞争，挖深自身技术护城河。
群智咨询（Sigmaintell）IT事业部资深分析师张玉彬称，英伟达在GPU领域具有强大的技术实力和市场地位，而ASIC设计与GPU设计在某些方面是相通的，如并行处理、低功耗设计等。通过布局ASIC，英伟达可以将其在GPU领域的技术实力应用于ASIC设计，实现技术协同和资源共享。同时，ASIC的设计和生产也需要先进的半导体制造工艺和设备，与英伟达现有GPU生产线可以形成互补。
行业人士进一步表示，为保护自己免受越来越多寻求其产品替代品公司的影响，英伟达向ASIC领域的进军很可能蚕食博通和美满电子在ASIC领域的市场份额。
软件服务形成协同互补
自斥巨资收购全球虚拟化和云计算基础架构的头部企业VMware后，博通一举补齐了基建软件短板，而VMware同样也有了AI硬件产品加持，形成协同互补的重要增长点。目前，博通的软件业务已占总营收近40%，运营利润率达60%，全年营收有望超200亿美元。
行业分析机构美投investing认为，当前博通AI增长的部分的主要是因为在2023年收购了VMware，一套云端集成软件解决方案，用来配合英伟达等芯片去完成各种AI任务。
作为布局AI业务的重要举措，博通收购VMware后可帮助企业建设本地化AI大模型。
集微网此前报道指出，博通和VMware强强联合，一个关键性的锚点就是私有云数据中心和公有云的打通。换言之，博通用擅长的光纤通道适配器、存储适配器、以太网网卡等，搭配VMware非公有云虚拟化软件，有望为客户提供一个能媲美公有云的本地数据中心，达到高可用、低延迟、高度弹性的要求，而且还有利于自身数据安全和隐私保护。
因此，博通收购VMware和加强AI芯片的企业定制化服务是一体两面。未来，每家公司根据需求可能会使用不同的云，而定制化AI服务将是博通继续占据高端价值链的关键所在。
业内人士进一步称，VMware的云端集成软件解决方案可以理解为，针对不同的AI处理任务，在云端会形成不同的虚拟机，每个虚拟机都有自己的操作系统，可以运行、管理和分配不同的任务，意味着“用户的一台电脑可以当成好几台电脑使用”。由于AI任务很多都需要依赖云端，依赖虚拟机的管理分配，所以未来VMware的增长态势非常确定。
不过，半导体行业资深观察人士姚嘉洋指出，博通过去几年大举收购的软件业务与ASIC业务是两条平行线，不太可能形成CUDA和英伟达的互补关系。但收购软件对博通财报表现中毛利率、盈利率、EPS的增加都会有很大帮助，这是企业运营很重要的方向。
未来发展或蒙上“阴影”
博通在 AI 浪潮中步步高升，然而还有一些阴影“笼罩”于博通的上空。
如果计算博通其他业务的增长，不包括收购 VMware 和 AI 增长的影响。可以发现，其余业务的收入从 2023 财年第二季度的 79 亿美元下降至 2024 财年第二季度的 66 亿美元，同比下降 15.7%。
为实现更好的盈利，博通除了加大AI布局，已将VMware 从永久许可转向订阅服务。
7月14日，博通博通管理层在美银的一场电话会议中，展示了公司当前吸引投资者的部分关键要素，即除了定制AI芯片，VMware 从永久许可转向订阅服务，未来每季度的收入将从27亿美元增加到40亿美元以上，而且可持续。最重要的是，这种收费模式的转变相当于大幅提价，转向订阅模式后，VMware平均销售价格（ASP）将大约提高 2.5 倍。
此前，许多企业客户购买 VMware 的数据中心虚拟化是因为其永久许可模式，不需要为虚拟化服务持续付费。因此，博通这一举措引发了许多 VMware 客户表达了不满，但博通并没有因为这部分异议而撤销或收回推行订阅制的计划，这也导致了很多公司扬言称会转投其他的虚拟化平台，从而为目前在AI上赚得盆满钵满的博通蒙上了一层阴霾。
例如如拥有 2.4 万台虚拟机的澳大利亚公司 Computershare 可能会放弃 VMware，转而专注于 Nutanix 产品，据报道，该公司目前正在进行大规模的 IT 服务迁移，将 2.4 万台虚拟机从 "其他" 虚拟机管理程序迁移到 Nutanix AHV。
但博通方面称，博通正在将所有 VMware 产品转变为订阅许可模式方面取得良好进展，并且 VMware 的 10000 个最大客户中有 3000 个已经签署了多年协议。此外，剩下2/3用户将在持续贡献单价上带来的盈利高增。博通将 VMware 产品作为构建本地私有云的一种手段，作为公共云的一个很好的补充，甚至可能替代公共云或与公共云混合在一起。
无论如何，博通正展现出更好的发展势头。基于定制化AI服务带来的前景预期，日前博通预计2024年全年收入约为510亿美元，其中包括VMware贡献的收入，高于先前预测的500亿美元。而根据LSEG数据，分析师的平均估计为504.2亿美元。
在AI定制能芯片、以太网网络和VMware追加销售等方面，博通都在努力实现增长。尽管挑战重重，但博通的战略布局使其有望保持在AI芯片和软件服务市场的领导地位，无论在技术创新还是市场竞争中都将继续扮演关键角色。鉴于此，盈透证券首席策略师Steve Sosnick认为，博通在2024年的崛起，理应使其在美股科技“七巨头”中取代特斯拉。